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Advanced Japanese Lesson:オニユリ

七月、オレンジ色の花びらに黒い斑点のあるユリが咲き始めます。ユリは可憐な姿をした花ですが、このオレンジ色のユリには「オニユリ」という恐ろしい名前がついているのです。

日本の昔話を知っている人や、節分について知識のある人は「オニ(鬼)」を知っていますね。鬼とは想像上の怪物で、頭には角が、口には牙が生えています。それ以外は人間によく似た姿として描かれますが、力が強く乱暴を働くので「悪役」を担わされることが多いです。

そんな鬼とこのユリにどんな接点があるというのでしょうか。実は、生物の名前につく「オニ」には「大きい」あるいは「同じ種類のものとは違った形をしている」という意味があるのです。大きいユリ、他のユリとは外観が異なるユリであるから「オニユリ」と命名されたわけですね。

想像上とはいえ、鬼は日本人にとって身近な存在です。その鬼の持つ「大きくて、人間と似てはいるが異なる外見である」というイメージを巧みに利用している点が興味深いですね。この名づけ方の仲間として、オニアザミ(花)、オニヤンマ(トンボ)、オニヒトデなどが挙げられます。

では、小さいことを表わす場合はどんなことばを用いるのでしょう。それは「ヒメ(姫)」や「ヒナ(雛)」です。
ヒメユリは五~六月に開花するオニユリと同じオレンジのユリですが、オニユリの持つ怖いイメージとは反対に、可愛らしい花が想像されます。名前の持つ力は大きいですね。
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A lily with orange petals and black spots starts blooming in July. The lily is a lovely looking flower, but this orange lily has a terrible name of Oniyuri or “demon lily”.

For those of you who know Japanese folk tales or the tradition to close winter will know what an 鬼 oni or “demon” is.  An oni is a monster beyond the imagination, with horns on the head and fangs in its mouth.  Besides that, they are depicted with a close resemblance to a human, but are very strong and violent, and so often bear the part of the “villain”.

So what connection does such a demon and this lily have?  Actually, when the word oni is used for living things, it has the meaning of “big”, or “different shape from others in the same variety.” It’s been named “demon lily” because it’s big, and it has a different appearance from the other lilies.

Although imaginary, the oni is a familiar existence to the Japanese. It’s interesting how the image of an oni being “large, appearing similar to a human but different” is skillfully used.  Within the same group of naming, there are, oniazami or “bull thistle” (flower), oniyanma or “Cordulegasteridae” (dragonfly) and onihitode or acanthaster (starfish).

Now, what kind of word would you use to express that something is small? That would be hime or “princess” and hina or “chick”. The Himeyuri or “princess lily” blooms in May~June and is the same orange color as the oniyuri, but contrary to the scary image the oniyuri has, a cute flower image is imagined. The power a name hold is very big.